Ален Бомбар, молодой врач-интерн, начал заниматься проблемой спасения жизни людей, терпящих бедствие в море, после трагедии с траулером «Нотр-Дам-де-Пейраг», в которой погибли 43 моряка. Он изучал рассказы людей, оставшихся в живых после кораблекрушений, и убедился, что многие из них выжили, перешагнув через медицинские и физиологические нормы, определенные учеными. Бомбар был уверен в том, что многие люди, вынужденные расстаться с комфортом корабля в результате трагедии и спасаться на плотах и шлюпках, могут выжить в экстремальных условиях.